Hawkins foi adotado de um orfanato aos 18 meses de idade e criado por uma família indígena da tribo Blackfoot. Hawkins foi um prodígio de diversas formas, desenvolveu a sua educação musical muito jovem. Ele simplesmente aprendeu sozinho a tocar piano quando criança, e ler música habilmente aos seis anos. Aos 14 anos ele aprendeu a tocar saxofone. Quando adolescente adotou o boxe profissional como esporte, ganhando um campeonato Luvas de Ouro em 1943, ele também participou do Conservatório de Música de Ohio, entregando-se ao desejo ardente de estudar ópera. Ele saiu da escola em 1944 e se juntou ao esforço de guerra, se alistando no Exército dos Estados Unidos. Durante sua excursão do dever, ele foi designado para entreter as tropas como um membro dos serviços especiais. Ele foi levado como prisioneiro de guerra, após uma aterrissagem de pára-quedistas ao largo da ilha de Saipan.
Hawkins continuou a boxear e ganhou um campeonato do middleweight no Alasca, em 1949, e embora em 1950 ele tenha abandonado o seu interesse no esporte estava decidido a seguir na carreira musical como pianista de blues. Na mesma época, ele mudou seu nome para Screamin 'Jay, um apelido inspirado quando uma fã entusiasmada em West Virginia gritou, "Scream, baby!" Em 1952, dispensado do serviço militar, Hawkins encontrou emprego como motorista para jazzman Tiny Grimes e eventualmente se juntou a 'banda, The Rockin' Grimes Highlanders, como vocalista e pianista.
Hawkins chegou a tocar piano com a banda de Fats Domino's, em 1954, até que os problemas surgiram entre Domino e Hawkins. Hawkins enfim assinou com Okeh Records em 1955 e gravou seu primeiro hit, "I Put A Spell On You". A canção, uma lamentação de amor não correspondido, foi escrita no tom de uma balada. Hawkins, no entanto, gravou a composição em meio a uma farra de bêbados que resultou na inclusão de berros, gritos, e outros efeitos sonoros bizarros. Ele alegou, na verdade, que a extensão de sua embriaguez era tal que, ao ouvir a versão gravada do disco, ele não tinha nenhuma lembrança da sessão de gravação. Surpreendentemente, a gravação original, para todas as suas insanidades, foi extremamente inibidos em contraste com uma versão posterior da canção gravada pela Columbia Records no ano seguinte. Ambas as versões foram editadas para a execução nas rádios, com os efeitos de som de ossos chocalhando retirados da gravação, como ruídos considerados muito ofensivos e reminiscentes da cultura antropofágica. 
Suas turnês na Europa, Havaí, e Nova York prosseguiram em 1970, e em 1974 Hawkins conseguiu vencer a sua dependência de álcool e drogas. O seu "feitiço" canção entretanto experimentou um renascimento, e foi gravado pelo jazz e vários astros do rock, resultando numa receita de royalties substanciais para Hawkins. Hawkins colaborou informalmente com os Rolling Stones e, em 1980, realizou o ato de abertura para os Rolling Stones em um grande concerto no Madison Square Garden. Também durante a década de 1980 Hawkins trabalhou no clube Palomino em San Fernando Valley, onde ele ganhou uma reputação macabra entre seus amigos porque ele manteve seu caixão suporte em sua cozinha ao lado da geladeira, como um armário improvisado.
Em 1990, Hawkins organizou e estrelou em uma banda chamada The Fuzztones, que excursionou pelos Estados Unidos e Europa. Também durante a década de 1990 ele assinou com o Demon Records e lançou algumas gravações diversas, incluindo "Heart Attack and Vine". Ele fez comerciais no Japão, onde sua popularidade era imensa, e no final de 1990 ele se mudou para Paris, França. Hawkins morreu na clínica Pave Ambroise, no subúrbio parisiense de cirurgia de aneurisma de Neuilly-sur-Seine, após posterior falência de órgãos em 12 de fevereiro, 2000. Era seu desejo que seu corpo fosse cremado, porque ele tinha estado em "muitos caixões malditos." Além disso, ele deixou instruções para que as suas cinzas fossem espalhadas no oceano. Hawkins, que foi casado com uma estimativa de seis vezes e pai de um número incontável de crianças, 57 por sua própria estimativa. Uma busca por suas dezenas de crianças foi realizada após sua morte, em um esforço para fornecer encerramento.
Entre os muitos que elogiaram Hawkins com admiração está Chris Morris, que lembrou da carreira do cantor e de sua "loucura" como seu distintivo musical. Os críticos e observadores, em retrospectivas do rock and roll, creditam à Hawkins seu estilo único que antecedeu artistas posteriores com toques góticos, incluindo Kiss, Marilyn Manson, Alice Cooper e Black Sabbath.
